Potrebbe esserci una “OPEC del litio”?

Oct 21, 2023

Il Cile prevede di nazionalizzare le sue vaste riserve di litio, un elemento essenziale per lo sviluppo delle batterie e dei veicoli elettrici. Ciò potrebbe imporre nuove partnership pubblico-privato per i principali fornitori Albemarle e SQM.

Di Ognjen Š. Miljanic

7 giugno 2023

Enormi camion minerari sono parcheggiati in una miniera di litio nel deserto di Atacama, in Cile. Immagine tramite Shutterstock/Philipp Edler

[GreenBiz pubblica una serie di prospettive sulla transizione verso un’economia pulita. Le opinioni espresse in questo articolo non riflettono necessariamente la posizione di GreenBiz.]

Il governo cileno a fine aprile ha annunciato l’intenzione di nazionalizzare la sua industria del litio. Una tale politica potrebbe avere ripercussioni a livello mondiale sull’industria delle batterie e dei veicoli elettrici. Secondo la proposta, le più grandi aziende produttrici di litio al mondo – Albemarle con sede negli Stati Uniti e SQM a predominanza cinese – potranno continuare i loro attuali contratti, ma saranno costrette a stringere partenariati pubblico-privati ​​alla loro scadenza.

Questa mossa del Cile non è isolata. L’anno scorso, il Messico ha nazionalizzato le sue riserve di litio, mentre la Bolivia, che detiene probabilmente le più grandi riserve inesplorate del mondo, ha chiesto una politica congiunta di sfruttamento del litio in America Latina. Considerando che circa il 60% delle riserve mondiali si trovano nel “triangolo del litio” – Argentina, Bolivia e Cile – si parla di diventare l’”OPEC del litio”.

Il confronto con l’OPEC, l’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio, fa temere a molti che un simile cartello di fatto possa emergere per il mercato mondiale delle batterie.

Ma ci sono grandi differenze tra lo sfruttamento del petrolio e quello del litio.

Con l’eccezione della Cina, le maggiori riserve mondiali di litio si trovano nelle democrazie funzionanti; le più grandi riserve di petrolio del mondo non lo sono. Sostenere la nazionalizzazione in una democrazia è più facile che nelle monarchie assolute. In quest’ultimo caso, i profitti avvantaggiano soprattutto una ristretta élite, mentre, almeno in linea di principio, i benefici di una risorsa nazionalizzata sono distribuiti più equamente in una società democratica. La Norvegia offre un modello nell’utilizzo delle sue risorse petrolifere nazionalizzate per creare un’immensa ricchezza ben gestita per la sua popolazione, pur mantenendo alcuni dei più alti standard ambientali al mondo.

La nazionalizzazione strapperà anche il controllo del litio mondiale alla Cina e agli Stati Uniti. Ciò è positivo se si considerano i precedenti problematici della Cina in materia di gestione ambientale nel settore minerario, mentre gli Stati Uniti hanno una lunga storia di ingerenza negli affari del Cile: da i profitti cileni derivanti dal rame prima e durante la seconda guerra mondiale fino al sostegno palese al colpo di stato del 1973 che inaugurò decenni di brutale dittatura di Pinochet.

A livello globale, lo sviluppo delle tecnologie delle batterie apporta benefici all’ambiente poiché riduce il consumo di combustibili fossili. Nei paesi produttori di litio, le cose non sono così chiare: l’estrazione mineraria provoca il degrado ambientale e consuma grandi quantità di acqua. La nazionalizzazione porterebbe il controllo statale sul settore e renderebbe non controversa l’attuazione generalizzata degli standard ambientali.

Ciò sarebbe molto più difficile da fare con le multinazionali, che raccolgono i sussidi per le batterie pulite nei paesi consumatori di litio e poi fanno pressioni contro le normative ambientali nei paesi produttori di litio. In effetti, alcuni ambientalisti sostengono che anche l’industria statunitense dei combustibili fossili dovrebbe essere nazionalizzata per portare le proprie emissioni sotto il diretto controllo federale ed eliminare l’influenza sproporzionata di lobbisti e senatori simpatizzanti sulle politiche ambientali della nazione.

Un’auto a benzina brucia olio fresco ogni giorno, ma un’auto elettrica non consuma litio ogni giorno. Come l'acciaio nel blocco motore, il litio è una parte permanente della batteria dell'auto. Oggi, la domanda di litio aumenterà man mano che sempre più persone adotteranno veicoli elettrici. Tra un paio di decenni, tuttavia, questa domanda probabilmente rallenterà una volta che il mercato delle auto elettriche raggiungerà la saturazione.